A palavra é de origem castelhana e pretende transmitir a noção do movimento circular de um torno que caracteriza o movimento do ar neste fenómeno. O tornado consiste numa violenta coluna de ar, móvel e rotativa, que pode ou não entrar em contacto com o solo.A coluna nebulosa, também chamada funil e tromba, umas vezes sobe e outras desce, durante o seu ciclo de vida. Emergindo da base de uma nuvem de desenvolvimento vertical consegue sorver as águas dos oceanos ou, em terra, arrastar e espalhar poeira, detritos e outros objectos arrancados do solo. Aliás, a forma afunilada de um tornado só é visível quando arrasta com ele poeiras, sedimentos ou gotas de água.É o mais violento e destrutivo de todos os ciclones ou tempestades tropicais. Raramente dura mais do que uma hora e frequentemente ocupa a área de dois quarteirões de cidade. A previsão deste tipo de fenómenos é muito difícil Nos Estados Unidos, onde ocorrem com frequência, foi até criada uma actividade - os caçadores de tornados – que se dedica a procurar e identificar qualquer indício de surgimento de um tornado, de modo a transmitir essa informação aos serviços estaduais de protecção civil