A Associação Vinte Quilómetros de Almeirim é actualmente o maior e mais eclético clube da cidade da “Sopa da Pedra”. Está a comemorar o vigésimo aniversário da sua legalização como associação desportiva. Mas os seus fundadores já trabalhavam desde 1987, ano da realização da “Prova Rainha do Atletismo Ribatejano, a Corrida dos 20 kms de Almeirim”, prova que deu o nome à associação.Efectivamente o clube confunde-se com a grande prova de atletismo que anualmente faz deslocar milhares de atletas e acompanhantes a Almeirim. Segundo o dirigente e um dos fundadores, Gabriel Duarte, a Associação Vinte Quilómetros de Almeirim nasceu da necessidade de constituir uma associação para organizar a prova “que ainda hoje é a Prova Rainha da Associação”.Em 1987, em pleno “boom” das provas populares de estrada de atletismo, era Gabriel Duarte, vereador do desporto, na Câmara Municipal de Almeirim, quando lançou a ideia da realização de uma prova diferente em Almeirim. Juntou-se a Álvaro Ribeiro e Jorge Careca, e sob os auspícios da autarquia organizaram a primeira prova de 20 Quilómetros. “Vinte quilómetros para nos diferenciarmos da proliferação de meias maratonas que se disputavam às centenas por todo o país. A prova pegou e rapidamente se chegou à conclusão que a sua envergadura saía fora das possibilidades de organização da câmara. Por isso era necessário fundar uma associação para a organizar, e assim nasceu a Associação Vinte Quilómetros de Almeirim”, disse Gabriel Duarte.Inicialmente destinada em exclusivo à organização da prova dos 20 kms de Almeirim, depressa se expandiu para outras modalidades. “Em Outubro de 1996, um grupo de pessoas ligadas ao atletismo decidiu criar uma secção que completasse a organização da prova com a formação de jovens atletas. Foi a primeira secção a ser criada e a desenvolver um trabalho muito válido, que levou à conquista de vários títulos”, referiu o dirigente.Na mesma altura nasceu também a secção de ciclismo, então denominada de Secção de Cicloturismo. “A Associação começa a ter mais vida. Diariamente viam-se jovens e menos jovens a treinar nas ruas de Almeirim, envergando a camisola do clube, e o desenvolvimento começa a acelerar em grande ritmo”, refere Gabriel Duarte.Em Outubro de 1997, foi criada a Secção de Corridas de Orientação, que se tem destacado a todos os níveis, e na organização já trouxe até à região a maior prova que se realiza em Portugal, o Campeonato Nacional de Orientação. Em Março de 2004, nasceu a secção de Petanca. A FORMA CURIOSA DO APARECIMENTO DA SECÇÃO DE CORRIDA DE MONTANHAEm 2005 Gabriel Duarte, na altura ainda praticante de atletismo popular, fazia o seu treino habitual em Almeirim, e a determinada altura começou a ouvir um barulho estranho, de rodas a deslizar na estrada. “Fiquei um pouco para trás para ver o que era aquilo, e fiquei espantado. Andava um tipo, que eu não conhecia, a fazer esqui com uns esquis com rodas. Meti-me com a pessoa e quis saber o que andava a fazer. Era o Danny Silva, que andava a treinar para ir aos Jogos Olímpicos de Inverno”.“O Danny queixou-se de não ter ninguém para o ajudar a treinar, e eu convidei-o a vir para a Associação Vinte Quilómetros de Almeirim, onde havia gente capaz de o ajudar. Ele veio e juntou-se a um grupo que fazia triatlo e que já existia, e assim em 13 de Junho de 2005, nasceu a secção de Desportos de Montanha”, disse o dirigente. Nos últimos anos o crescimento tem sido constante. Em Setembro de 2005 foi criada a Secção de Karate. Em Setembro de 2006 nascem três novas secções, Andebol, Natação e Ténis. “Estas três modalidades existiam na então empresa municipal ALDESP, como escola. Por isso não podiam competir a nível federado nem com o nome da empresa nem com o nome da câmara. Na altura os vereadores que estavam no desporto, fizeram um estudo em que associação é que estas modalidades se podiam integrar para competir e fizeram-nos a proposta de as aglutinar. Aceitámos e aí estão elas em grande movimentação”.Os êxitos das várias modalidades têm sido notórios ao nível da formação. “Temos tido um grande desenvolvimento ao nível da formação, em todas as modalidades. No caso do ténis, estamos neste momento com a escola a trabalhar em Almeirim, Alpiarça e Santarém. Temos centenas de crianças a praticar desporto na Associação. Por isso sentimos que somos cada vez mais uma referência no desporto do concelho de Almeirim, da região e mesmo do país”, afirmou com entusiasmo Gabriel Duarte. Uma direcção geral e uma direcção em cada uma das secçõesCom todo este crescimento foi necessário elaborar os estatutos e organizar devidamente a gestão da Associação. Assim existe uma direcção geral, que faz a gestão geral da Associação. “Que tem pessoas, com disponibilidade de tempo que trabalham quase a tempo inteiro. No meu caso costumo dizer que tenho duas famílias.Cada uma das secções é autónoma com direcções próprias, mas no final de cada ano apresenta contas à direcção geral. E no início de cada época apresenta um plano de actividades, que por norma são aprovados. “Não podem também contrair dívidas, ou estabelecer protocolos, sem autorização da direcção geral”.Com este conjunto de secções e mais de meio milhar de atletas a praticar desporto, a Associação tem vindo a organizar-se cada vez mais. “Neste momento temos uma frota de 11 viaturas a circular diariamente, é uma forma de aliviar a questão dos transportes na Câmara de Almeirim”, disse Gabriel Duarte.Quando partiram para a realização da prova 20 kms de Almeirim e mais tarde da associação os dirigentes estavam longe de pensar que o crescimento fosse tão grande. “Era uma aventura para um ano ou dois, que depois se viu que afinal tínhamos que continuar. Já ultrapassava aquilo que nós pensávamos”.Quando partiram para a criação de uma associação, fruto de uma amizade e conhecimento trazido da sua participação na meia maratona da Nazaré que os três amigos resolveram avançar para a realização da prova.A direcção está muito bem organizada a todos os níveis. Na organização da “Prova Rainha”, às vezes até há dificuldade em arranjar trabalho para toda a gente que se prontifica a trabalhar na prova. A nível financeiro temos conseguido equilibrar sempre as contas de forma a que, se consiga passar com saldo positivo de um ano para o outro”, disse Gabriel Duarte.Aliás o equilíbrio das contas é fundamental e começa logo nas secções, que se financiam a elas próprias. “Fazemos tudo com grande rigor. A+té lhe posso dizer que na organização dos 20 quilómetros, uma prova que tem um orçamento muito grande, no dia a seguir à sua realização, vamos pagar tudo o que está por pagar”“É claro que para isto tudo tem contribuído decisivamente o apoio da Câmara Municipal de Almeirim e de algumas juntas, que complementam muito bem o apoio de algumas empresas”, garantiu Gabriel Duarte que refere com agrado o espírito de colaboração da autarquia com todas as secções da associação.O dia em que a Sopa da Pedra azedouHá alguns anos a Associação resolveu encerrar a prova dos 20 Kms de Almeirim, oferecendo aos participantes uma dose do prato típico da cidade, a tradicional “sopa da pedra”. Nos primeiros anos eram os elementos da própria organização que, de véspera, confeccionavam a sopa com o entusiasmo próprio de quem trabalha por gosto.Mas um dia a sopa azedou. “Foi há dois anos. No dia da corrida, as pessoas encarregues de organizarem as coisas para que a sopa chegasse aos atletas, verificaram que se tinha estragado. Foi uma aflição muito grande, três horas antes de servirmos três mil sopas ela estava estragada”, disse Gabriel Duarte.“Não entrámos em pânico, fomos bater à porta dos restaurantes de Almeirim, contámos o que nos estava a acontecer e tivemos a sorte de encontrar um espírito de colaboração extraordinário. Com a prova a decorrer todos se afadigaram e quando chegou a hora do serviço estava tudo em ordem para que os participantes se deliciassem com a conhecida sopa de Almeirim”, referiu o dirigente.Mas houve um restaurante que foi muito mais além. “No dia seguinte fomos pagar aos restaurantes, e quando chegámos ao Pinheiro, o proprietário, recusou receber. Joaquim Pinheiro disse-nos ‘então os amigos que eu vi tão aflitos e que fazem isto tudo pela terra, e eu ia receber! Não quero um tostão. E mais, faço questão de pagar a minha página de publicidade que tenho na vossa revista, e fica desde já assente que para o ano contam novamente com a minha colaboração’, foi um acto que nos deu ainda mais alento para continuarmos”, garantiu Gabriel Duarte.Entretanto, se Joaquim Pinheiro foi o pioneiro na oferta, também a gerência do Restaurante O Forno, lhe seguiu as pisadas e hoje à conta destas duas casas, uma boa parte da sopa de pedra que é servida no dia da “Prova Rainha” é oferecida pelos dois restaurantes.Uma Gala para mostrar trabalho e distinguir pessoasA primeira Grande Gala da Associação Vinte Quilómetros de Almeirim, que se realiza no dia 3 de Junho, a partir das 19h00, na Quinta da Feteira, em Fazendas de Almeirim, tem vários objectivos, passando todos pela divulgação das modalidades e da afirmação da Associação.Segundo Gabriel Duarte, já há alguns anos que no seio da direcção se discutia uma forma de juntar toda a grande família da associação. “Dado que as secções têm uma autonomia praticamente total, registam-se muitos eventos e muitas vitórias que às vezes só temos conhecimento quando já é passado muito tempo. É também difícil juntar as pessoas e dar a conhecer o seu trabalho”.Por isso e como a associação fez questão de convidar entidades e comunicação social, foi a forma encontrada para dar conhecimento do seu trabalho. “É preciso que toda a gente se aperceba do trabalho que efectuamos no dia-a-dia, e os seus resultados”, garantiu o dirigente.“Vamos também distinguir todos os atletas, treinadores, dirigentes e associados, que se destacaram ao serviço da Associação Vinte Quilómetros de Almeirim”. A Gala é aberta a toda a gente que se inscreva.