Foi por ter chumbado na antiga quarta classe que José Mendes, 72 anos, teve a sua “bênção”: trabalhar no campo e ser campino. Aquilo que devia ter sido um castigo transformou-se na sua paixão e naquilo que até classifica de “umas férias”, admitindo que nas escola só andava a passear os livros.
José Mendes nasceu no Cartaxo e conta que no mesmo dia em que veio ao mundo nasceu também um cavalo na cocheira existente ao lado do quarto da Casa Manuel Duarte de Oliveira, onde o seu pai trabalhava. Esse cavalo seria o primeiro a ser montado por si, aos 8 anos. Apesar do gosto em trabalhar no campo e com os cavalos já desde tenra idade, a paixão pelos toiros foi sempre maior. “O meu pai era o maioral das mulas e das carroças e como a Casa de Manuel Duarte de Oliveira estava a acabar com os toiros na época, eu só os apanhei de passagem em miúdo. Dão outra emoção”, afirma o campino.
Pouco depois da tropa, José Mendes viu-se forçado a ser camionista por alguns anos numa fábrica no Cartaxo para conseguir mais dinheiro para sustentar o seu filho asmático. “O dinheiro era pouco e tive de optar. Ser motorista era mais compensador. Apesar de trabalharmos de dia e de noite víamos dinheiro, enquanto no campo víamos metade ou menos de metade”, revela.
No entanto, e durante esse período, José acompanhou as actividades da Casa Agrícola Pedro de Santos Lima na qual entrou definitivamente aos 42 anos. O campino refere que essa era a única casa na época no Cartaxo onde as condições eram melhores, apesar da falta de mão-de-obra já se notar.
Actualmente José Mendes trabalha na herdade do Emaús, em Castanheira do Ribatejo, com a ganadaria Canas Vigouroux que no dia 9 de Março foi notícia em
O MIRANTE: o maioral Joaquim Mendes, seu filho, foi colhido por um toiro, que lhe fez um rasgo profundo na perna direita. O seu pai afirma que, apesar do acidente, não se arrependeu nesse momento de lhe ter passado o gosto pelos toiros porque “são acidentes de ofício”.
Mas ter presenciado o acidente custou-lhe muito: “O toiro pregou com ele ao chão, levantou-o ao ar duas vezes e eu como estava por perto para fechar a porta para onde as vacas iam, chamei o toiro e ele lá o largou”.
José Mendes também já apanhou outros sustos na pele, mas nenhum o fez parar com a sua actividade, lembrando que uma vez um toiro matou a égua em que estava montado e chegou a pensar que essa seria também “a sua vez”.

Homenagem dos pares é uma grande responsabilidade
José Mendes sublinha a surpresa pela sua escolha na homenagem da edição deste ano do Colete Encarnado. “Eu disse logo aos meus colegas que não sabia se merecia essa homenagem, mas recebi-a com a maior responsabilidade”, afirma. No dia 2 de Julho o campino vai ser distinguido em Vila Franca de Xira num certame que para si “é a mãe de todas as festas” ligadas ao toiro em Portugal. “É uma grande honra para mim, é muito especial e um orgulho muito grande que me fica para o resto da vida”, reforça.
O campino vê com tristeza a “tendência” para o fim da sua arte, apontando para o facto dos miúdos não poderem trabalhar ou ajudar nas lides do campo, mas conforma-se com a evolução das coisas. “Gostar é uma coisa, andar nas festas de barrete ao lado é muito bonito, mas não são só as festas de barrete ao lado que contam, é o que está por detrás. É o trabalho todo no campo”, sublinha José Mendes.
Quanto à polémica em torno das touradas, custa a José Mendes falar sobre o assunto, mas mesmo assim há algumas palavras a dizer: “Não há ganadeiro nenhum que crie um toiro só para carne porque não dá rendimento, este foi criado também para a tourada. Estão a tentar acabar com uma raça porque ninguém vai criar aquilo para carne se acabarem com a tourada. E estão ainda a acabar com muitos empregos. Há coisas que não compreendo bem: ninguém proíbe as crianças de ver filmes nas televisões com indivíduos a matar outras pessoas e de ver filmes de terror e sangue por toda a parte... Os pais é que têm o direito de decidir que os filhos não assistam às touradas”.