Centena e meia de ciclistas, em representação de 19 equipas, vão percorrer entre 15 e 18 de Março os 21 concelhos do distrito de Santarém. A organização anuncia um pelotão mais forte em relação à época passada, a primeira em que se realizou a volta ao distrito de Santarém.José Azevedo, do Benfica, é uma das figuras da prova, mas vai ter concorrência de peso nesta que será a segunda prova da época nacional de 2007, a primeira a ser organizada pela PAD/João Lagos Sports, responsável pela Volta a Portugal. Mickael Buffaz (Cofidis), Juan Miguel Mercado (Agritubel), Alexander Efimkin e Robert Hunter (ambos da Barloworld) e Santos Gonzalez (Karpin Galicia), são outros dos nomes a ter em conta. O holandês Lars Boom, chefe de fila da Rabobank, vai defender o título conquistado na primeira edição.A competição terá 577,3 quilómetros, divididos por quatro etapas. A primeira será a mais longa e ligará Fátima a Torres Novas, na distância de 206,5 quilómetros. Segue-se a ligação entre Abrantes e o Cartaxo (187 quilómetros) e ao terceiro dia surge o contra-relógio individual, Alpiarça – Alpiarça, com 17,8 quilómetros. A última etapa liga a Golegã a Santarém e em frente à igreja da Graça, após 166 quilómetros de corrida, saber-se-à quem venceu a etapa e a prova. Relativamente à época anterior, a maior alteração é a chegada ao Cartaxo, em detrimento de Abrantes, na segunda etapa.Segundo Joaquim Gomes, da PAD, o pelotão de 2007 é «bem mais forte do que o do ano passado», salientando mesmo que a prova ribatejana «tem condições para estar num patamar muito idêntico ao da Volta ao Algarve». Quanto ao percurso, o ex-ciclista valorizou a existência de um contra-relógio, já que, para além dos elogios recebidos em 2006 pelos directores desportivos das equipas participantes, a Volta ao Distrito de Santarém é a única prova nacional, à excepção da Volta a Portugal, a incluir este tipo de etapa.A volta ao distrito de Santarém inclui quatro do “ProTour”, o escalão maior do ciclismo mundial: Bouygues Telecom, Geroltseiner, Cofidis e Euskaltel – Euskadi, além de mais seis formações estrangeiras - Rabobank, Team Slipstream, ELK Haus – Simplon, Agritubel, Karpin Galicia e Barloworld. As equipas nacionais estarão todas presentes, a começar pelo Benfica, que este ano voltou a ter uma equipa de ciclismo. Liberty Seguros, LA-MSS, Barbot-Halcon, Duja- Tavira, Riberalves - Boavista, Madeinox - BRIC - Loulé, Vitória - ASC e Paredes Rota dos Móveis, são as restantes formações.Segundo Joaquim Gomes, director da prova, a volta ao distrito terá este ano um “pelotão bem mais forte que a edição de 2006” e um traçado predominantemente plano, mais propício aos finalizadores. Para o ex-ciclista, o contra-relógio da terceira etapa, em Alpiarça, é uma aposta para promover o treino dos ciclistas na chamada prova da verdade. Refira-se que, com excepção da Volta a Portugal, esta é a única competição que se realiza no nosso país a ter um contra-relógio.O Governo Civil de Santarém, as autarquias, a Região de Turismo do Ribatejo e a Comissão Vitivinícola Regional do Ribatejo associam-se pelo segundo ano consecutivo à Volta ao Distrito de Santarém e vão aproveitar a competição para promover não só os vinhos mas também os queijos e o presunto da região. No final de cada etapa, haverá uma prova de vinhos, acompanhada de outros produtos ribatejanos, onde estarão diversas figuras públicas da região. Para além disso, será organizada uma exposição sobre a história do ciclismo português e uma viatura com informação sonora percorrerá todo o distrito para divulgação junto das populações.“Vamos todos promover a região porque ninguém o faz por nós”, afirmou o governador civil, Paulo Fonseca, salientando o facto da volta passar por todos os concelhos do distrito como sinal de coerência e unidade regional. Numa espécie de desafio, Paulo Fonseca disse esperar que a terceira edição da prova possa ser alargada ao Oeste, aproveitando a reforma da Administração Pública, actualmente em curso.