Joaquim Mendes Simões, 76 anos, é o único homem que se encontra durante a manhã nos campos de Casais de Baixo, Azambuja. Traz uma mão cheia de caracóis. “É uma praga, destroem-me a agricultura”, conta com o passo apressado. Veste uma camisa cheia de buracos. O chapéu não está em melhor estado. É roupa de andar no campo, conta. O grupo tradicional “Os Casaleiros” de Casais dos Britos homenageou o cavador no sábado, 19 de Março, pelo trabalho de uma vida dedicado à terra. Sempre se lembra de trabalhar nos campos. Tinha oito anos quando viu o pai gravemente doente. “Fui trabalhar para uma quinta de Azambuja onde tratava de cães, patos e galinhas. Por dia trazia no bolso sete escudos para ajudar os meus pais”, recorda. O pai ainda insistiu para Joaquim Mendes Simões ir à escola mas o pequeno cavador preferia os campos. Mesmo assim ainda tirou, em 1955, a terceira classe na tropa, nas Caldas da Rainha, o que lhe permite fazer contas de cabeça e escrever “alguma coisa”.Esteve um ano a tratar dos animais na quinta até o pai melhorar. Depois voltou ao trabalho nos campos de Azambuja. Lembra-se de semear à mão o arroz e de ver as mulheres a arrancar as ervas. Ou então de apanhar os restos das vinhas que eram podadas para fazer molhos de lenha. Os bois é que lavravam a terra, existiam poucos tractores na altura. Já com 18 anos foi, nos meses de Verão, trabalhar para as terras que se estendiam desde a Póvoa de Santa Iria até Alhandra. Fez de tudo, desde semear trigo e cevada até carregar fardos de palha às costas. À noite, enrolado numa manta, deitava-se num monte de trigo para dormir até o sol nascer. Numa pequena fogueira cozinhava o almoço com os companheiros que também andavam nos campos.Do primeiro casamento, aos 24 anos, não fala muito. “Foi um tempo mal empregue”, deixa escapar. Um ano depois foi trabalhar para a extinta Mague, em Alverca. Saía de bicicleta de Azambuja às 5h00 e apanhava o comboio. Levantava-se cedo e dormia poucas horas. Três anos depois mudou-se para a Ford, em Azambuja, onde trabalhou 29 anos. Uma vida de tanto trabalho paga-se caro e por volta dos 50 anos o cavador teve um problema grave na coluna que praticamente o incapacitou. Uma operação ajudou a acalmar a dor, mas já não tinha corpo para tanto trabalho. Aos 57 anos reformou-se. Vive agora da reforma e dos produtos da agricultura que vai vendendo aos vizinhos. Embora não fume, diz que sempre vai “ganhando para o tabaco”. Hoje vive-se muito melhor, na opinião de Joaquim Mendes Simões, que se recorda as dificuldades que passava para conseguir comer. O que piorou foi a “ladroagem”, assegura. “As pessoas não querem trabalhar e andam atrás dos idosos. Tenho agora muito medo de andar à noite e antigamente ninguém tinha problemas”. A manhã está quase passada e Joaquim Mendes Simões deixa a conversa para poder desfazer a barba e tomar um banho antes de ir almoçar ao Centro Paroquial de Casais de Baixo. De lá vai trazer uma sopa e dois papos secos para o jantar. Há quatro anos que vive sozinho, depois da segunda esposa - uma mulher de arregaçar as mangas, que tomava conta dos animais e trabalhava na agricultura - falecer. Existem agora mais ervas no campo, mas o gosto do cavador pela terra continuará até que todas as forças o abandonem.