A floresta, sector em destaque na Feira Nacional da Agricultura, que decorre até domingo em Santarém, representa 1,2% do Produto Interno Bruto (PIB) nacional e 9% das exportações de bens, empregando directamente mais de 135.000 pessoas.A importância económica, social e ambiental da floresta portuguesa - que ocupa 3,15 milhões de hectares de terreno, correspondentes a 35% do território nacional - está patente numa área de 600 metros quadrados que a Associação para a Competitividade da Indústria da Fileira Florestal (AIFF) ocupa no certame que se realiza no Centro Nacional de Exposições e Mercados Agrícolas (CNEMA), em Santarém.Segundo João Ferreira do Amaral, presidente da AIFF, estima-se que o sector florestal empregue directamente mais de 135.000 pessoas (dados do Eurostat, 2010), envolvendo mais de 400.000 proprietários, representando a fileira industrial florestal 12% do número total de pessoas ao serviço nas empresas das indústrias transformadoras e 2% do total de pessoas ao serviço das empresas em Portugal.Os produtos com maior impacto económico, e com peso relevante nas exportações, são os que provêm das principais espécies da floresta portuguesa - o eucalipto, o pinheiro e o sobreiro -, ou seja, a pasta e papel, a cortiça, e os painéis de madeira, que, sublinhou, apresentam elevado valor acrescentado.Para a importância económica do sector contribuem igualmente outros bens e produtos como a resina, o mel, os frutos, as plantas aromáticas e medicinais, os cogumelos e a produção forrageira, bem como a caça e outros usos recreativos dos espaços florestais, disse.Ferreira do Amaral destacou ainda o contributo da investigação e da inovação para o aumento da competitividade do sector, sublinhando que a evolução registada na última década faz com que existam actualmente em Portugal alguns dos líderes europeus e mundiais nos segmentos onde actuam.Como exemplo, apontou as iniciativas em inovação da fileira florestal, que representaram 5,8% do número total de projectos e 10,8% do volume total de investimento aprovados no âmbito do Sistema de Incentivos à Inovação do QREN, bem como os 2,4% do total de projectos e 2,7% do total de investimento aprovados ao abrigo do programa de Investigação e Desenvolvimento Tecnológico.