A partir desta quinta-feira e até 3 de Setembro o religioso e o profano vão fundir-se na Póvoa de Santa Iria com as festas anuais em honra de Nossa Senhora da Piedade. No ano em que se assinalam os 20 anos sobre a primeira edição do evento as expectativas são elevadas para aquela que é considerada a maior festa de uma freguesia do concelho de Vila Franca de Xira. A novidade da edição de 2006 dos festejos que homenageiam Nossa Senhora da Piedade é a alteração do horário da principal actividade religiosa, a bênção dos barcos avieiros no rio Tejo. Habitualmente realizada no período da tarde, este ano a bênção acontecerá às 22h00 de sábado, dia 2 de Setembro. O presidente da Junta de Freguesia da Póvoa, a quem cabe a organização das festas, explica que esta era uma “pretensão antiga tanto dos avieiros como do pároco da cidade e este ano decidimos arriscar”. Jorge Ribeiro refere que a junta decidiu manter a estrutura das festas por o actual executivo ter iniciado funções há menos de um ano. “Não quisemos estar a introduzir grandes alterações, para o ano logo se vê, mas a nossa preocupação é a de vir a melhorar a festa introduzindo novidades que puxem mais gente”, acrescenta. Uma das apostas fortes da organização foram os convidados musicais com o objectivo de “tornar as festas mais atraentes não deixando passar em branco os 20 anos”, diz o presidente da junta. Assim a dupla Miguel e André sobe ao palco do recinto das festas, na avenida das Salinas, esta quinta-feira à meia-noite. No sábado, 2 de Setembro, à mesma hora será a vez da cantora Nikita e no domingo Adelaide Ferreira encerra as festividades.Os artistas da terra não foram esquecidos e na noite de sexta-feira a animação estará a cargo de Marco António com uma sessão de karaoke a partir das 22h30. Para Jorge Ribeiro esta é a melhor forma “de promover o que é nosso”. Outros dos pontos altos das festas da Póvoa será a noite da sardinha assada marcada para as 22h00 de sexta-feira. Serão distribuídas gratuitamente duas toneladas de sardinha e 1200 litros de vinho, acompanhados com pão. As largadas de toiros são outras das atracções das festas da Póvoa que vão ter lugar nas noites de sexta e sábado à uma e meia da manhã. Ainda no sábado, às 17h00, toiros e campinos vão invadir a rua Afonso de Albuquerque, realizando-se de seguida uma largada. No domingo, 3 de Setembro, a iniciativa repete-se às 18h00.Neste dia às 14h45 decorrerá também uma picaria à vara larga. Para as três da madrugada de domingo a organização tem ainda programada uma surpresa taurina para os foliões. No que diz respeito às actividades religiosas, para além da bênção dos barcos, tem lugar no domingo, a partir das 15h30 a recitação do terço na Capela de Nossa Senhora da Piedade. Meia hora depois tem início a procissão desde a capela até a Igreja Paroquial onde será realizada a missa. Do programa das festas constam ainda uma demonstração equestre às 22h45 de sábado, dia 2, e um cortejo equestre pelas ruas da Póvoa às 10h30 no domingo. Às 14h00 de domingo realizar-se uma corrida de bateiras no Tejo e à noite o Grupo de Cavaquinhos do Grupo Recreativo e Desportivo Bragadense sobem ao palco às 21h15 e uma hora depois será a vez da Academia de Danças Vanessa Silva.As expectativas da organização em termos de visitantes durante as festas são altas com o presidente da junta a apontar um número superior a 50 mil pessoas. Jorge Ribeiro justifica com a longevidade do evento e com o facto de ter vindo a conquistar cada vez mais adeptos ao longo dos anos.