Já passaram mais de dois anos desde que deixou as funções de presidente da Câmara de Santarém e assumiu a presidência do Instituto Português do Desporto e da Juventude (IPDJ). Quais foram as mudanças mais marcantes na sua vida? A mudança mais marcante é que tinha um vínculo muito grande com a Câmara de Santarém, estava no concelho em permanência. Hoje, as funções são de âmbito nacional e ando muito pelo país. Um presidente de câmara tem muito mais capacidade de decisão do que o presidente de um instituto público. Nos primeiros seis meses custou um pouco a adaptação, porque o presidente de câmara está no topo do processo de decisão e nós aqui temos acima o secretário de Estado, a ministra e ainda o Ministério das Finanças. A burocracia é muito maior.
Mas é um cargo que dá menos chatices? Não. Até dá mais chatices porque, às vezes, do ponto de vista da decisão é preciso irmos mais vezes atrás daquilo que são os procedimentos necessários.
Estava a falar de chatices no sentido de ser menos abordado pelos cidadãos. Nestas funções, provavelmente, ninguém lhe vai bater à porta ou confrontá-lo na rua com um qualquer problema ou pedido. Não, mas temos as federações, que são mais de 60, temos as associações juvenis, temos outras entidades, que não chateiam mas alertam para as necessidades. A nível da responsabilidade é igual.
Sente falta do contacto com os munícipes do seu concelho, agora que tem um cargo mais protocolar e de âmbito nacional? Sinto. Gostei muito de estar na Câmara Municipal de Santarém, mas não tenho saudades do cargo de presidente de câmara. Tenho saudades, sim, das pessoas de Santarém e de estar com elas.
Por que é que não tem saudades do cargo? O que é que ficou aí atravessado? Foram 18 anos na câmara e a vida é feita de ciclos. Comecei a preparar-me para fechar um ciclo autárquico e fechei-o. Há cerca de três anos disse numa entrevista que o João Leite devia ser o nosso candidato e que iria ser um bom presidente de câmara. Houve muitas pessoas que, na altura, duvidaram disso, mas nós acreditámos. Sempre disse que o PSD tinha muito bons quadros e continua a ter. Prova-se isso com a diferença abismal que existe hoje entre o PS de Santarém e o PSD de Santarém. E também disse nessa entrevista que o Pedro Ribeiro não ganharia as eleições para o PS em Santarém e que, quando visse as primeiras sondagens, iria desistir de uma possível candidatura. Só não acertei na parte em que pensava que ele desistia.
Em relação ao seu sucessor, está satisfeito com o trabalho que tem vindo a ser desenvolvido? Estou satisfeito com ele e com a equipa que escolheu, que trabalhou comigo e conheço há muitos anos. Espero que continuem com o trabalho que está a ser feito.
Acompanha a actividade autárquica? Vê as reuniões de câmara e da assembleia municipal online? Não vejo as reuniões de câmara porque não tenho tempo à hora em que se realizam. Mas, como hoje se comunica muito mais, vou estando atento às publicações. E acompanho também os órgãos de comunicação locais, como O MIRANTE, que têm um papel muito importante nesse campo, e isso merece ser sublinhado. Vou vendo o que de mais importante se passa no concelho.
O senhor tinha um estilo mais discreto na gestão do município. João Leite gosta de comunicar muito. Na era do Ricardo Gonçalves quase parecia que Santarém não existia e hoje estão sempre a aparecer anúncios e projectos. É uma questão de comunicação, não há dúvida nenhuma. O presidente João Leite comunica muito mais do que eu. Acho que o faz bem, também porque estamos noutra fase da nossa vida colectiva em que quem não comunicar parece que não faz nada. Eu ainda apanhei um tempo em que bastava as pessoas verem o trabalho que se fazia. Claro que a primeira parte foi a de limpar a dívida da câmara, mas foi feita muita obra...
A redução da dívida foi a realização mais marcante que deixou? Foi das mais marcantes e foi fundamental. Sempre disse que tinha de haver alguém com coragem para fazer esse trabalho. Hoje posso dizê-lo: pelos estudos de opinião que tinha, percebi que ganhava sempre a câmara enquanto fosse candidato. Tinha a possibilidade de fazer esse trabalho que, se calhar, muita gente mais insegura na sua reeleição não faria. Porque teria que apresentar e prometer tudo e mais alguma coisa com medo de não ser eleito.
Um dia mais tarde, o Ricardo poderia voltar a ser candidato à Câmara de Santarém caso as contas se descontrolassem novamente? Não, até porque a dívida da câmara está controlada e acredito muito na equipa que está em funções. O João Leite é um homem preparado, o Emanuel Campos é um homem preparado - e tem que se preparar mais, porque há uma tendência no PSD de os vice-presidentes acabarem por assumir mais tarde a presidência da câmara.
Está a pôr um peso em cima do actual vice-presidente... Não, temos também outras pessoas. Eu gostaria muito que a Inês Barroso tivesse tido a oportunidade. A Inês é uma das melhores deputadas que temos. Infelizmente teve problemas de saúde que, a dado momento, não lhe permitiram explanar todas as suas capacidades. Mas, voltando atrás, quero acreditar que o problema da dívida nunca mais vai existir. Em 2012, quando fiquei presidente do município de Santarém, a dívida era superior a 100 milhões de euros. E no dia 6 de Setembro de 2024, último dia que estive em funções no município de Santarém, a dívida era de 30 milhões e 200 mil euros. E tínhamos no banco cerca de 6 milhões de euros. Era um trabalho que tinha que ser feito.
Mas a minha pergunta ia noutro sentido: se daqui a uns anos está disponível para voltar a ser autarca? Já disse anteriormente que um dia gostaria de ser provedor da Santa Casa da Misericórdia de Santarém. O PSD tem quadros muito bons, não só no executivo como na assembleia municipal.

“Sempre disse que Pedro Ribeiro não ganhava: tem uma visão limitadora para Santarém”

O que pensa da oposição, nomeadamente do PS que tem quatro vereadores no executivo e tinha aspirações a ganhar a câmara? O PS não tem tido capacidade de ser oposição. Primeiro, porque acho que cometeu um erro inicial. Nunca acreditei que o Pedro Ribeiro fosse candidato, porque sabia que ele perdia. Disse-lhe isso e também o disse numa entrevista a O MIRANTE. Porque tínhamos acesso a sondagens que o apontavam.
Pedro Ribeiro tem sido uma desilusão para si enquanto vereador da oposição, tendo em conta que antes foi presidente da Câmara de Almeirim e da Comunidade Intermunicipal da Lezíria do Tejo (CIMLT)? A realidade de Almeirim é muito diferente da de Santarém. Um candidato em Santarém, se vai a um debate a um centro cultural, a um núcleo empresarial ou a outro sítio, é confrontado com muito mais ideias do que propriamente um candidato em Almeirim, pois a massa crítica é muito menor.
Pedro Ribeiro foi presidente da CIMLT, onde o senhor também tinha assento. Estava habituado a outros patamares de acção política e, por inerência de funções, tinha de ter uma visão abrangente sobre o território. Tinha a visão dele, mas nunca achei que fosse uma visão que desse para Santarém. No dia da apresentação do João Leite, disse que só aqueles que amam verdadeiramente a sua terra é que a podem transformar. Eu não acredito em pessoas que venham de fora.
Mas Santarém teve um presidente já neste século, Moita Flores, que veio de muito mais longe... E correu mal… Mas, voltando atrás, a visão que o Pedro Ribeiro tinha para Santarém não era a visão que os escalabitanos queriam. E isso ficou provado. Era uma visão limitadora para Santarém. Felizmente o PSD ganhou e, tal como já vínhamos dizendo, Santarém vai ser dos concelhos do país que mais vai crescer nas próximas duas décadas.
João Leite tem em si um grande fã. Não é o João Leite, é a equipa do João Leite que tem um grande fã.
No anterior mandato, quando foi escolhido para a equipa, o João Leite já estava pensado na vossa estratégia para ser o seu sucessor? Ou havia mais opções em aberto? Toda a gente sabe que havia duas pessoas que à partida ganhariam a Câmara de Santarém, segundo as sondagens que tínhamos: o João Leite e a Inês Barroso. Estando a Inês como deputada, fazia sentido ser o João Leite.
E o senhor, nunca pensou ser deputado? Fui convidado para ser candidato, mas entendi que as pessoas que lá estavam na altura fariam melhor esse lugar do que eu. Nomeadamente a Inês Barroso.
João Moura, ex-líder distrital do PSD e actual secretário de Estado da Agricultura, também era um bom deputado na altura? O João Moura, ao contrário do que dizem, está a fazer um excelente trabalho na Secretaria de Estado da Agricultura...
Mas antes foi deputado. E o que o leva a dizer que João Moura está a fazer um excelente trabalho na Secretaria de Estado da Agricultura? A agricultura passou muito mal com a ex-ministra Maria do Céu Antunes e toda a sua equipa. Foi danoso o que fizeram à agricultura em Portugal em muitas matérias. Foi desastroso.
São adjectivos um bocado fortes... Estou a assumir, foi desastroso! Dou um exemplo: deixou que uma entidade tutelada por ela, o INIAV, perdesse 5 milhões de euros para um projecto em Santarém. Disse-me a mim, enquanto presidente da Câmara de Santarém, que iria demitir o director do INIAV. Tenho testemunhas, estavam o Pedro Ribeiro e o António Torres nessa reunião. O senhor ficou no cargo depois de desperdiçar 5 milhões de euros por falhar uma reunião, porque estava de férias. E vamos ver também tudo o que foi feito ao nível da agricultura, o aproveitamento de fundos comunitários…
Então é também um admirador de João Moura? Sou amigo do João Moura e acho que está a fazer um bom trabalho, assim como o senhor ministro da Agricultura.
Apesar de terem saído ao longo dos últimos tempos algumas notícias sobre João Moura não muito abonatórias para ele. Que eu saiba, essas notícias não tiveram a ver com as funções de governante.

“Havia muita gente que ansiava pelo poder no PSD”

O projecto Viva Mundo, parque temático ligado ao futebol, tem inauguração marcada para 27 de Abril de 2030. Como presidente do IPDJ e como escalabitano, está convicto que a data vai ser cumprida? Quero acreditar que sim. Será uma realidade, com toda a certeza. As pessoas envolvidas no projecto merecem toda a confiança e há que saudar esse projecto por estar em Santarém. É um orgulho para todos nós. Têm-se conseguido concretizações importantes para Santarém. Não tivemos o aeroporto, temos o Viva Mundo e temos outros projectos a chegar.
Há muitas obras em curso que não lhe são estranhas. Sente uma pontinha de orgulho nisso, apesar de não as ter concretizado? A esmagadora maioria das obras que estão a decorrer são de equipas passadas, onde estive, onde esteve o João Leite, a Inês Barroso, onde esteve o PSD. Costumo dizer que sou um homem unitivo, que não gosta de personalizar o trabalho. O trabalho é das equipas do PSD, que tem os melhores quadros do concelho a uma larga distância dos outros partidos.
Houve alguma coisa que, hoje, teria feito de forma diferente? Tendo em conta as limitações que tínhamos, teria colocado ainda mais investimento nas juntas de freguesia. E sei que o João Leite quer reforçar ainda mais esse apoio. Se calhar ninguém se lembra, mas em 2012, quando assumi a presidência da câmara, estávamos em plena intervenção externa. O concelho também estava sob essa intervenção. Dos 12 anos em que estive como presidente, seis foram para pagar dívida e três foram de Covid. Chegámos a ter que contrair empréstimos de curto prazo para pagar os ordenados dos três primeiros meses do ano, mas acabámos com isso. A câmara teve de deixar de fazer muita coisa para poder honrar os seus compromissos, como, por exemplo, pagar salários.
Voltando a esses tempos, na ressaca da saída de Moita Flores da Câmara de Santarém, há quase uma década e meia, em que a sua relação política com João Leite azedou. Foram os superiores interesses do PSD que os voltaram a juntar ou o tempo tratou de apagar essas divergências? Essa é uma questão que foi esclarecida entre nós e ficou tudo ultrapassado. O João era muito jovem... Levou o seu tempo, mas as coisas estão completamente esclarecidas tanto da parte dele como da minha. E, como se sabe, empenhei-me muito para que hoje o João seja presidente de câmara, com todo o mérito dele e da equipa dele.
Não foi necessário engolir uns sapos de parte a parte? Houve conversas de homens adultos que esclareceram as coisas. Dou-lhe os parabéns pelas coisas boas que tem feito, mas se houver alguma coisa com que não concorde, digo-lhe em privado.
E com outras pessoas do PSD, não tem pedras no sapato? Sou militante do PSD, já houve algumas mágoas mas aceitei um desafio nacional durante algum tempo e hoje estou presidente do IPDJ. Recordo--me que, quando era presidente da câmara cheguei a ter duas listas contra mim nas eleições para a concelhia. Havia muita gente que ansiava pelo poder no PSD, mas ansiava o poder só pelo poder. Nunca percebeu que primeiro tinham que estar as pessoas e depois o partido. Eu sempre passei essa mensagem e acho que o João e as suas equipas também têm isso presente. Temos que ter as pessoas connosco.
O PSD, por vezes, é um saco de gatos. Havia pessoas que achavam que tinham algum protagonismo e que me criticavam, por isso decidimos colocar os seus nomes numa sondagem em Santarém. O resultado foi que eu era reconhecido por 90 por cento da população de Santarém nessa altura, em 2017, e essas pessoas nem a 15 por cento chegavam. O Passos Coelho era elogiado por ter uma gestão rigorosa e o Ricardo Gonçalves, que fazia uma política semelhante em Santarém, era criticado pelas mesmas pessoas por ser pouco ambicioso e investir pouco. Essa é a mágoa que tenho. Quando temos uma doença grave, temos que a curar o mais rapidamente possível.
Dizia-se que Ramiro Matos era o seu conselheiro. Ainda mantêm relações próximas? Sou amigo do Ramiro e continuo a falar com ele, assim como tinha outros conselheiros. Era uma equipa do PSD, mas o Ramiro sempre foi uma pessoa próxima, como o Carlos Coutinho, a Inês Barroso, que sempre ouvi dentro do PSD. Tal como havia o Carlos Marçal, o Manuel Joaquim de Alcanede…
Nessas autárquicas de 2017, sentiu que havia dentro do PSD quem quisesse ocupar o seu lugar? É isso? Eles não queriam ocupar o meu lugar, porque sabiam que perdiam se fossem candidatos. Queriam era o poder pelo poder. Essas pessoas, hoje, já estão mais afastadas do PSD. Essas questões já estão ultrapassadas. O PSD conseguiu uma maioria absoluta nessa altura, o que foi importante. Fiz-me
militante do PSD depois de Fernando Nogueira perder as eleições legislativas para António Guterres. Tenho trinta anos de militância.
O partido deu-lhe praticamente tudo na vida, no que toca à carreira política, desde que começou como autarca na freguesia de Azóia de Baixo até presidente do IPDJ. A questão é que eu ganhava eleições. Ganhei eleições para a junta de freguesia e três vezes para a câmara municipal.

Degradada delegação de Santarém do IPDJ com obras prometidas

O IPDJ tem delegações em todos os distritos do país e, em Santarém, as instalações são um mau exemplo da forma como o Estado zela o seu património. O edifício, na Avenida dos Forcados Amadores de Santarém, encontra-se em evidente estado de degradação há anos. Com um escalabitano à frente dessa entidade, será desta que se cuida do imóvel? Ricardo Gonçalves garante que sim e que há novidades. “Tive uma reunião com o executivo municipal e, para o ano, durante o primeiro semestre, vai ser pintado o edifício, vão ser feitas obras na cobertura, vão ser arranjadas salas. Vamos fazer um faseamento de obras nos próximos dois ou três anos, mas no próximo semestre já vamos ter requalificações”, diz, estando a ser acertada também a utilização do edifício pelo município.
Ricardo Gonçalves faz questão de deixar “um agradecimento especial” às pessoas que o convidaram para as actuais funções: Pedro Duarte, hoje presidente da Câmara do Porto, e a ministra Margarida Balseiro Lopes. “Somos quatro no conselho directivo do IPDJ. Temos relações com sessenta federações desportivas, com associações juvenis e temos vários programas em curso. Temos também pela primeira vez um plano nacional de desenvolvimento desportivo. Éramos um dos seis países da União Europeia que não tinha”, enfatiza.
Garante que Portugal nunca teve tantos praticantes desportivos como actualmente e que nunca houve tanto apoio financeiro. Mas reconhece que ainda há muito a fazer. Não sendo um desportista inveterado, o presidente do IPDJ lá vai exercitando o físico. Joga padel com alguma frequência e diz que faz mais algumas caminhadas do que fazia no passado. Nunca praticou desporto federado, mas na juventude jogava à bola e voleibol, a modalidade para que tinha mais jeito. “Parabéns ao Rugby Clube de Santarém que hoje tem vólei, onde a minha filha joga. Mas, em jovem, não havia fim-de-semana que não fosse ver um jogo de uma qualquer modalidade. Era mais adepto de bancada”, confessa.