Francisco Henriques foi um dos maiores pensadores do jogo de damas em Portugal, autor de estudos que marcaram gerações de praticantes e criador da célebre “Ronha de Almeirim”, uma jogada que entrou para a história da modalidade. Mais de duas décadas após a sua morte, a Federação Portuguesa de Damas prestou-lhe homenagem em Almeirim, a sua terra natal, para mostrar que a sua memória continua viva. Na sessão na Biblioteca Municipal Marquesa de Cadaval, participou o presidente da Câmara de Almeirim, Joaquim Catalão, e o filho do artista da escrita das artes e das damas, José Henriques, bem como netos e bisnetos.
A iniciativa celebrou o legado de um homem simples, de origens humildes, mas dotado de uma enorme riqueza humana e cultural. O presidente da Câmara de Almeirim, Joaquim Catalão, destacou a profunda ligação do homenageado à sua terra natal, sublinhando que Francisco Henriques levou o nome da cidade a inúmeros encontros literários, conquistou muitos prémios e granjeou o respeito e a admiração de muitos outros poetas, dentro e fora de Portugal, mas nunca esqueceu as suas raízes. O autarca recordou ainda que o livro Cântico à Minha Terra é “uma das mais belas expressões desse amor por Almeirim”.
O presidente da Federação Portuguesa de Damas, Veríssimo Dias, dirigiu-se à família do homenageado, afirmando: “Não viemos devolver-vos um pai: isso nenhuma cerimónia consegue, mas queremos dizer-vos que o partilhamos. O que ele deu, na rua, na biblioteca, no tabuleiro, nas páginas, era vosso, mas era mais do que isso: e por isso temos todos o direito, e o dever, de o honrar”. O dirigente federativo salientou que homenagear “não é apenas recordar: é transmitir”. Como prova física deste reconhecimento, foram entregues placas de homenagem à família, descritas por Veríssimo Dias como “o gesto, pequeno e duradouro, com que a sua terra e o seu jogo vos agradecem o pai que lhes emprestaram”.
Francisco Henriques foi recordado como um dos maiores estudiosos e o que mais contribuiu para o desenvolvimento do jogo em Portugal. Entre os seus feitos mais notáveis, destaca-se, com apenas 23 anos, ter escrito, composto e editado inteiramente à máquina de escrever a revista “Em Frente do Tabuleiro”, numa época em que não existiam fotocopiadoras. Em 1942, publicou o artigo “Técnica da Construção do Problema”. O seu pioneirismo ficou definitivamente marcado na história do jogo em 1943, data em que publicou o artigo “A Transposição”, definindo e estruturando, pela primeira vez na história das damas, esta técnica que passou a ser de conhecimento obrigatório para todos os damistas. Em 1944, bateu-se firmemente pela defesa da Lei da Qualidade (a qual apelidava de “lusitana”) na uniformização de regras entre Portugal e Espanha, por compreender que o jogo reflecte a identidade de um povo.
A sua dedicação à Enciclopédia Damista foi igualmente extraordinária, como director técnico. Demonstrando uma paciência e dedicação quase monástica, copiou à mão e com tinta-da-china obras raras de clássicos espanhóis do jogo de damas, reproduzindo com tamanha perfeição os originais que preservou até as suas falhas e defeitos de impressão.
A homenagem contou também com um momento musical protagonizado pelos jovens violinistas Guilherme Catalão, Leonor do Canto e Henrique Henriques, do Conservatório de Música de Santarém. A escolha do instrumento não foi ao acaso, uma vez que o violino era outra das grandes paixões de Francisco Henriques, a par da poesia e do tabuleiro.
Para encerrar a jornada de tributo, realizou-se a “Taça Francisco Henriques”, um torneio de damas que reuniu vários jogadores convidados pela organização. No início da prova, Veríssimo Dias pediu aos participantes que “cada peça movida seja, em silêncio, uma pequena homenagem a Francisco Henriques”, consagrando no tabuleiro a memória do mestre que partiu a 24 de Maio de 2002, mas que permanece vivo na história do desporto e no coração de Almeirim.

Dos torneios da Salgueirinha para as competições de todo o país

Aos 63 anos, Adelino Castanhas é um dos jogadores de damas mais activos do distrito de Santarém. Natural de Santa Justa, no concelho de Coruche, começou a interessar-se pela modalidade depois de assistir aos torneios realizados na Salgueirinha, também em Coruche. Desde então, já lá vão cerca de 14 anos de ligação ao jogo, percurso que lhe valeu a conquista de várias taças e a participação em competições um pouco por todo o país.
Presente na Taça Francisco Henriques, disputada em Almeirim, Adelino Castanhas levou consigo uma memória especial. Durante vários anos fez dupla com Leonel Alexandre, de Alcácer do Sal, jogador conhecido no circuito nacional que faleceu recentemente aos 69 anos. Nesta competição foi-lhe sorteado um adversário também da região, que já não está no circuito permanente de competição, Acildo Cardoso, da Louriceira, concelho de Alcanena, que decidiu marcar presença para recordar Francisco Henriques, que conheceu pessoalmente, e os tempos em que, ainda jovem, se deslocava a Santarém para disputar partidas de damas.

Levar as damas às escolas e às prisões

O jogo de damas continua a ter um problema comum a muitas modalidades tradicionais: os praticantes são cada vez mais velhos. Para contrariar essa tendência, a Federação Portuguesa de Damas lançou um projecto de promoção junto das escolas que pretende levar o jogo a pelo menos 10 mil crianças e jovens nos próximos anos. À margem da homenagem a Francisco Henriques, realizada em Almeirim, o presidente da federação, Veríssimo Dias, explicou a O MIRANTE que o objectivo passa por introduzir a modalidade no desporto escolar e distribuir milhares de tabuleiros por estabelecimentos de ensino de todo o país.
Aos 71 anos, o dirigente reconhece que o número de praticantes regulares continua reduzido, estimando-se actualmente a existência de cerca de 200 jogadores que participam de forma permanente em competições. Ainda assim, acredita que o contacto das crianças com o jogo poderá garantir a renovação geracional de que a modalidade necessita.