Nostromo é corruptela do italiano nostro uomo (nosso homem), expressão celebrizada desde o século 19 pelo Império Britânico. Nosso homem, no caso inglês our man, era um agente, secreto ou não, a serviço do Império em alguma republiqueta periférica. O romance de Conrad se passa num país imaginário da América Latina no qual um inglês, entre outros ingleses, explora uma mina de prata.